Nascido em Havana em 20 de novembro de 1788, Varela é considerado na ilha como um pensador de enorme importância que defendeu o reconhecimento da independência da América por parte da metrópole espanhola, a autonomia política da ilha, a extinção da escravidão e a modernização de todo o sistema educativo.

O padre foi o iniciador do ensino experimental de física em Cuba, sendo um fervoroso defensor da experimentação no ensino e é reconhecido como o primeiro autor de um livro didático de física no país caribenho.

Ele se projetou desde cedo como ideólogo da futura nação e influenciou gerações sucessivas a criar os fundamentos da cultura e da nacionalidade cubanas.

De acordo com historiadores da ilha, os ensinamentos de Varela ecoaram nas mentes mais capazes de sua geração, o berço dos ideais materializados nas lutas pela independência a partir de 1868.

Entre seus discípulos estavam personalidades notáveis, como José de la Luz y Caballero, pedagogo e filósofo, José Antonio Saco, historiador e sociólogo, e o naturalista e cientista Felipe Poey, entre outros.

Ele faleceu em 25 de fevereiro de 1853 em St. Augustine, Flórida (EUA), e desde 1911 seus restos mortais repousam em um lugar de honra na Aula Magna da Universidade de Havana.

Em 1996, foi aberto oficialmente um processo para a beatificação do padre cubano, que atualmente está na fase de entrega de documentos complementares, enquanto em 2012 Varela foi declarado Venerável pelo Papa Bento XVI.

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