Natural da cidade de Havana e com certa influência musical, Formell foi encarregado de fazer seu caminho por tentativa e erro, estudando, ouvindo e fundindo-se com tantos gêneros e estilos que encontrasse.

De acordo com os especialistas, Juanito retirou as correntes musicais com um selo autêntico e incorporou novos elementos eletroacústicos, dando maior destaque à bateria e aos trombones.

Com seu estilo veio a evolução do formato charanguero e o caminho de um novo conceito conhecido como timba e songo, gêneros agora fundidos com outras sonoridades baseadas nos recursos expressivos do filho.

Em sua orquestra, a emblemática maquinaria de Cuba que atende pelo nome de Los Van Van, o baixista pôs à prova suas experiências sonoras e composições, que se tornaram autênticos retratos de seu tempo e até de uma época posterior.

Foi em 1969 que o grupo estreou na avenida 23 e P, nas imediações do vedado da capital, e desde então suas canções tornaram-se emblemáticas para o povo cubano, especialmente por seus refrões autênticos e populares. Juanito vive na história musical da ilha e em várias gerações de cubanos e estrangeiros que dançaram, e ainda dançam, ao ritmo do songo e da timba, Recebe-me, Não te dês por isso, Água, guardo-me, Controle, Aquilo que vai

Mas não era apenas a música de dança que o mantinha ocupado. Segundo o pesquisador Rafael Lam, em mais de meio século de trabalho também criou baladas, música para documentários, cinema, TV, teatro; além da produção de orquestrações e discos.

Em sua obra, destacam-se a musicalização dos versos do Poeta de Cuba, Nicolás Guillén e a música da peça La Barbecue (1984, dirigida por Abraham Rodríguez) e Vivir en Santa Fe (1986, do dramaturgo Nicolás Dorr).

Seu trabalho na sétima arte pode ser visto nas trilhas sonoras do filme Los Pájaros Throwing a Shotgun (1984), do cineasta Rolando Díaz, e se aventurou na televisão no programa La Rueda de Casino (1992, de José Milián).

O pai de Marilú, uma de suas canções populares estreada em seus primórdios musicais, faleceu em 1º de maio de 2014, mas foi uma partida terrena que não encerrou sua dimensão espiritual nem a grandeza de sua obra.

Entre os prêmios que recebeu está o National Music Award em 2003 e o Special World Music Award concedido pelo júri da World Entertainment Organization em 2008.

Da mesma forma, recebeu o Doutorado Honoris Causa do Instituto Superior de Arte de Cuba em 2010, o Prêmio WOMEX de Artista 2013 em reconhecimento à sua excelência musical e inspirou o Festival de la Timba Por siempre Formell, criado em Cuba em 2019.

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