Entre as causas das mudanças do efeito estufa figuram as grandes erupções vulcânicas, os ciclos de atividade solar, as mudanças da concentração atmosférica de vapor de água, entre outros.

No entanto, todos os dados indicam que o fator determinante no presente aumento experimentado nas temperaturas globais é a mudança na composição atmosférica causada pelo homem através da emissão de gases, subprodutos de atividades industriais e agropecuárias nos últimos 150 anos.

Desde a época pre-industrial (1750) as consentrações atmosféricas de CO2 têm se elevado de 280 pmm (partes por milhão) até 380 pmm na atualidade.

Se levarmos em conta o equivalente do CO2 de todos os gases efeito estufa produzidos pela humanidade a cifra atingiria 430 pmm.